不管新加坡人是一个什么样的概念，但是，李光耀的中国血统是不能否定的。尽管新加坡人已经是一个独立的国际概念，新加坡又是一个独立的国家，李光耀的中华背景是无法更改的。李光耀家族的历史应从其曾祖父李沐文开始，祖籍是在广东省大埔县唐溪村，是从中原南迁的客家人。1864年，李沐文靠一条小船沿着韩江顺流航行12O公里，到最靠近的广东省港口汕头，然后从那儿出海到南洋。1923年9月16日，也就是李氏家族迁移新加坡59年以后，李光耀出生了。59年的历史对一个家庭来说是十分漫长的。李氏家族已经融入了当地的社会。李光耀仅接受了一点汉语启蒙，便入英文学校学习。那时候的新加坡是英国的殖民地，任何一个家长都希望自己的孩子有机会去伦敦求学，期望得到高官厚禄。李光耀天资聪明，学习成绩一直名列前茅。16岁的时候，李光耀被保送进入莱佛士书院深造。当年莱佛士书院是新加坡最好的英校，现在依然如此。莱佛士办学的宗旨，就是使其成为东南亚知识分子的圣地。莱佛士书院的教学思想，就是培养一批适应社会发展的高级人才。李光耀在这里得到了锤炼，学识和能力不断的提高。他本想在莱佛士书院完成学业之后，再到剑桥大学读书。可是，第二次世界大战的炮火，使他的梦想破灭。1941年12月8日，日本偷袭珍珠港成功。3天后，日军在马来亚沿岸海域击沉英国远东战舰，取得了西太平洋的制海权。1941年12月25日，日军进攻香港，英军投降。1942年1月2日，日军进攻菲律宾，占领了马尼拉，1942年2月15日，日军占领了新加坡。新加坡英军首领向日军无条件投降。李光耀在痛苦中度过了日军占领新加坡的那段时间，还差一点丢了性命。日军投降后，李光耀重回莱佛士学院求学，毕业之后，又到伦敦读书，入读剑桥大学，攻读法学。

在莱佛士学院求学的阶段是李光耀接触大马来主义政治的开始。新加坡殖民地政府平等对待本地各民族，本地马来人惯于接受和其他民族一样的待遇。1940年6月，李光耀第一次遇到好些在不同制度下生长的马来人。在马来联邦，尤其是在马来属邦，马来原住民享有政治和经济特权，在社会上占有支配地位。在马来联邦，莱佛士学院奖学金供非马来人申请的总共只有五份，马来人却有更多份额可供选择申请；在马来属邦也一样。每年入学的100名学生当中，有20名马来学生是来自内地各州，奖学金由州政府提供。马来人团结意识很强，那是由于他们觉得受威胁，怕被充满活力、刻苦耐劳的外来民族--华族和印族压倒。