紫禁城的落日中国历史上最后一个封建王朝———清朝延续了２７６年，于１９１２年被中华民国所取代。考察这个由满族建立的王朝，人们不难发现，其开始兴盛和末期衰败的历史与两个女人有关。这两个影响清朝兴衰的女人就是孝庄皇太后博尔济吉特氏和慈禧皇太后叶赫那拉氏，她们都被尊为“圣母皇太后”。博尔济吉特氏去世后的谥号是“孝庄仁宣诚宪恭懿至德纯徽翊天启圣文皇后”（“文皇后”意为文皇帝皇太极之皇后），赞美之词仅１６个字①；而叶赫那拉氏的谥号是“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”（“显皇后”意为显皇帝咸丰之皇后），溢美之词长达２２个字。依清朝惯例，帝后谥号字数越多，意味着此人的地位越高、功绩越大。然而事实却是，孝庄皇太后辅助顺治、康熙二帝开创了清朝盛世，名垂青史；而慈禧皇太后却让清朝一步步走向衰亡，死后骂声如潮。慈禧生于１８３５年１１月２９日，名兰儿（杏贞），１８５２年选秀入宫，咸丰帝赐号兰贵人，次年晋封懿嫔。咸丰帝体弱多病，加之当时的清朝外有英法联军入侵北京，内有太平天国农民起义，让他心力交瘁。１８５６①此处１６字不包括“文皇后”三字，因“文皇后”是按皇太极尊谥“文皇帝”而称。同理，慈禧的谥号２２字也不包括“显皇后”三字。

·２·年，懿嫔生下皇长子爱新觉罗·载淳，即后来的同治帝，晋封懿妃。次年，又晋封为懿贵妃。懿贵妃工于书画，咸丰帝时常口授让她代笔批阅奏章，并允许她发表自己的意见，懿贵妃由此插手政事。１８６１年咸丰皇帝驾崩后，她悍然发动“辛酉政变”，将年幼的载淳推上皇帝宝座，借“垂帘听政”执掌大权。慈禧很有政治头脑，也很有才干，否则也不可能２０多岁就权倾天下。她在宫廷倾轧的权力斗争中，堪称以弱胜强。她之所以能通过政变登上权力巅峰，是因为她洞悉人性、工于心计、敢作敢为、无所畏惧、为权力不惜牺牲一切，同时充分利用个人魅力。她手下的贵胄大臣如奕讠斤、曾国藩、左宗棠、李鸿章、荣禄、张之洞、袁世凯等，对她死心塌地。如果说慈禧在执政的４７年中，对国家、对那个时代有所贡献的话，或许是她支持左宗棠收复新疆，支持刘铭传、冯子材与法国作战，一定程度上支持曾国藩、李鸿章倡导的洋务运动。她一生最大的成功或许在于在男性统治的世界里，夺得了本应由男人把持的最高权力。慈禧所处的时代面临前所未有的大变局。她的一生几乎与中国历史上的多次战乱重叠，从太平天国运动到第二次鸦片战争、中法战争、甲午中日战争，再到义和团起事、八国联军入侵，以及英俄两国支持的新疆叛乱、回民暴动……战事频频，让清政府难以招架。面对种种危局……